Rick Martin. Pro mnohé fanoušky hokeje, zejména ty, kteří si pamatují zlatou éru Buffalo Sabres v 70. letech, je toto jméno synonymem rychlosti, dravosti a nezapomenutelných momentů. Ale kdo byl tento kanadský útočník, který se na ledě zjevil jako kometa a zanechal za sebou nesmazatelnou stopu, i když jeho kariéra nebyla vždy přímočará? Martinův život byl směsicí mimořádného talentu, tvrdé práce, nezdolnosti a bohužel i tragického zlomu, který jeho příběh navždy poznamenal.
Richard Norman Martin se narodil 24. června 1951 v Chicoutimi, v provincii Quebec. Již od mládí bylo zřejmé, že má pro hokej mimořádný cit. Jeho rychlost a schopnost střílet góly ho brzy proslavily v juniorských ligách. V sezóně 1970-71 zazářil v dresu Quebec Remparts v Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL), kde v 62 zápasech nasbíral neuvěřitelných 104 bodů a pomohl týmu k titulu. Jeho výkony neunikly pozornosti skautů z National Hockey League (NHL). V roce 1971 si ho v prvním kole, jako celkově 14. hráče, vybrali Buffalo Sabres. To byl začátek jeho profesionální kariéry.
Vstup do NHL nebyl pro mladého Martina vždy snadný. První sezóna 1971-72 byla spíše o aklimatizaci, i když už tehdy ukázal záblesky svého potenciálu. Skutečný průlom přišel v sezóně 1972-73, kdy se Martin stal pevnou součástí sestavy Sabres a začal naplňovat očekávání. Jeho síla, rychlost a nekompromisní styl hry ho rychle proměnily v oblíbence fanoušků. Spolu s Gilbertem Perreaultem a Dannym Gareem vytvořil nechvalně proslulou „French Connection“ – útočnou trojici, která naháněla hrůzu obranám soupeřů. Tato formace se stala jedním z nejvíce vzrušujících a efektivních útočných uskupení v celé lize.
Sezóna 1973-74 byla pro Martina a Sabres vrcholem. Tým se dostal až do finále Stanley Cupu, kde se utkal s Philadelphia Flyers. Ačkoli Sabres nakonec prohráli, Martinův přínos byl nesporný. V play-off nasbíral 14 bodů a ukázal, že je schopen podávat výkony i pod obrovským tlakem. V následujících letech Martin pokračoval ve své produktivitě. V sezóně 1974-75 zaznamenal 39 gólů a 81 bodů, což byly jeho osobní rekordy. V téže sezóně Sabres opět postoupili do finále konference, kde tentokrát nestačili na Boston Bruins. Martin se stal klíčovým hráčem týmu, který se snažil probojovat na vrchol.
Jeho styl hry byl pro fanoušky nesmírně atraktivní. Martin se nebál jít do soubojů, jeho střela byla prudká a přesná a jeho schopnost dostat se do střeleckých pozic byla obdivuhodná. Byl to typ hráče, který dokázal strhnout celý tým a fanoušky na svou stranu. Jeho angažmá v Sabres trvalo až do roku 1981. Během těchto let odehrál za Buffalo 681 zápasů, ve kterých nastřílel 312 gólů a připsal si celkem 617 bodů. Patřil mezi nejlepší střelce své generace a jeho jméno se objevovalo v diskuzích o nejlepších hráčích ligy.
Po odchodu z Buffala Martin zamířil do New York Islanders. Tato změna pro něj znamenala novou výzvu. V dresu Islanders odehrál dvě sezóny, kde sice nenavázal na svou předchozí bodovou produkci, ale stále byl platným hráčem. Jeho kariéra v NHL skončila v roce 1983. Po ukončení aktivní kariéry se Martin pokoušel najít své místo mimo led. Věnoval se podnikání a žil relativně soukromým životem. Jeho život byl však poznamenán problémy s alkoholem, se kterými bojoval po mnoho let.
Tragický konec jeho příběhu přišel 24. května 1985. Rick Martin zemřel ve věku pouhých 33 let na následky infarktu, který byl pravděpodobně spojen s jeho dlouholetým bojem s alkoholismem. Jeho smrt zasáhla hokejový svět a fanoušky Buffalo Sabres hluboce. Ztráta tak talentovaného a oblíbeného hráče v tak nízkém věku byla šokem. Jeho odkaz spočívá nejen v jeho statistikách a gólech, ale především v tom, jak dokázal inspirovat fanoušky svou vášní pro hru a svým bojovným duchem. Rick Martin byl hráčem, který dal do každého zápasu maximum a jehož jméno je dodnes spojováno s nejlepšími léty Buffalo Sabres.